茶油是從油茶樹（山茶科）果子中獲得的，是我國特有的傳統木本食用植物油之一。秦時稱甘醪膏湯，漢末稱膏湯枳殼茶，唐代始稱油茶，沿用至今。根據公元前三世紀《山海經》記載“員木，南方油食也”這里所說的“員木”即我國民間當時就開始取油茶果榨油以供食用。油茶是我國特有的油料樹種，也是世界上四大木本食用油料種之一，在我國種植已有2300多年的歷史，被譽為“東方橄欖油”。歷史上，山茶油曾經是“皇封御膳”用油，據史料記載：用小米面為原料，配以杏仁、花生米、海帶絲、豆腐丁和調味品、茶油，是宮廷的御膳食譜，足可顯示享用茶油是一種身價的象征。

楚漢之爭，漢高祖劉邦受傷至武陟，食之傷愈體健，遂封為“宮庭御膳”。

唐代詩人李商隱食后，曾為油茶賦“芳香滋補味津津，一甌沖出安昌春”的詩句。清代雍正皇帝到武陟視察黃河險工，知縣吳世碌以油茶進奉，雍正食之大喜，稱贊“懷慶油茶潤如酥，山珍海味難媲美”，并傳旨廣開油茶館，油茶由此盛名遠揚。

相傳慈禧太后和珍妃都愛用茶花籽油來護理肌膚。

宋美齡每晚臨睡前，必叫特護用山茶花籽油給她面部和全身按摩一遍，肌膚紅潤。

在海南，自古以來有飲酒前先空腹飲少量茶油的習慣。

北宋的文學家、政治家歐陽修因政治上的分歧被貶滁州（今安徽滁縣）時，自號醉翁，專事農事，拓園廣植桑、花、果樹木，其中不乏油茶和牡丹，并寫下了《醉翁亭記》、《賣油翁》和《洛陽牡丹記》等著作。也是較早推崇家鄉茶油的名流之一。

元朝的劉鶚在游歷期間，結交甚廣，皇慶元年（1312年），任揚州儒學錄，后征召掌教河南、東坡、安陽三書院，四年后返鄉，辟園5畝，載油茶、桑、橘等果品以千計，可見一代名儒對家鄉茶油別有一番的青睞。